Un nuevo análisis de imágenes tomadas en Encélado acaba de mostrar pruebas de que alberga un gran océano de agua líquida donde puede haber vida.
Los datos en los que se basa el estudio fueron enviados a la Tierra antes de septiembre de 2017 por la sonda Cassini de la Nasa antes de cambiar de rumbo y dirigirse hacia las profundidades de Saturno para desintegrarse en su densa atmósfera. Esta maniobra suicida tenía un objetivo claro: evitar que la nave pudiese contaminar Encélado, una luna de apenas 500 kilómetros de diámetro, recubierta por una capa de hielo de varios kilómetros de grosor, helada, desierta pero que pese a todo es uno de los lugares del sistema solar donde es más probable que haya vida.
Antes de morir, Cassini voló a apenas 50 kilómetros sobre la superficie de Encélado. La nave atravesó a 19,000 kilómetros por hora las enormes fumarolas de hielo vaporizado que escupen los géiseres que hay en el polo sur de este cuerpo.
El análisis de las partículas mostró que su origen más probable eran procesos volcánicos en el fondo de un océano de agua líquida. Encélado está cubierto por un ataúd de hielo con un espesor medio de 20 kilómetros, pero en el polo sur, justo donde están los géiseres, se reduce a unos cinco kilómetros. Los científicos de la misión razonaron que es geoquímicamente posible que el agua caliente de los géiseres haya atravesado el hielo. El agua vendría de chimeneas hidrotermales en el fondo del mar como las que se pueden encontrar en la Tierra. Según una de las teorías más aceptadas, fue en estos hornos de magma, roca y agua donde se dieron las condiciones para que un conjunto de compuestos orgánicos se uniesen para formar las primeras entidades reproductoras, el origen de la vida.
El nuevo estudio destapa ahora una nueva región de Encélado donde pudieron suceder cosas muy similares. Se trata del análisis más completo de las imágenes infrarrojas que tomó Cassini de toda esta Luna. Entre ellas destacan las espectaculares “rayas de tigre”, el apodo que reciben las enormes grietas en el hielo del polo sur. Estas marcas están hechas del hielo más reciente y transparente que existe en Encélado. La actividad termal en el océano habría derretido la capa inicial y ha vuelto a cubrir la región con agua helada mucho más moderna.
AGENCIAS
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